截至2017年11月，我国移动互联网用户总数达到12.5亿户，使用手机上网的用户为11.6亿户，对移动电话用户的渗透率为82.1％，我国网民上网方式已经全面移动化。随着4G网络的不断发展和更多高性价比智能手机的普及，以及人们对工作、生活、娱乐等多方面的需求日益增长，各种移动应用程序App（英文全称为Application）应运而生。据《2017年Q4暨全年移动互联网行业数据研究报告》显示，2017年第四季度，每个移动网民手机中平均装有40个App。当太多App占满用户的手机屏幕和内存时，手机就容易出现内存容量紧张和运行速度变慢的情况。同时，App的升级和下载本身也在消耗手机带宽和系统资源，致使App的日益丰富与手机运行速度之间的矛盾日渐加重。

针对此矛盾，各大移动应用厂商提出了各自的解决方案。2013年8月22日，百度正式在百度世界大会上首先提出“轻应用”（Light App）的概念。百度将轻应用定义为一种无须下载、即搜即用的全功能App，既有媲美本地原生App（Native App）的用户体验，又具备Web App可被检索与智能分发的特性。后续UC+开放平台、支付宝公众平台等类似轻应用平台相继发声。这些平台都是基于HTML5（超文本标记语言的第五次重大修改，简称H5）推出的Web App，但是由于未形成账号体系、不符合用户习惯等，用户使用率较低，活跃度较低，这些平台并没有发展起来。

2016年，微信之父张小龙意识到微信解决以上问题有重大的潜在商业价值，可以围绕庞大的微信用户入口，构建一个应用生态闭环。2016年1月11日，张小龙透露将在订阅号和服务号外新设微信“应用号”。经过一年多的开发，2017年1月9日，张小龙在2017年微信公开课Pro上宣布的小程序正式上线。

自2016年9月22日开始内测到2018年年初，在一年多的时间里，小程序的功能经过快速的优化迭代，培养了大量用户。根据2018年1月15日微信公开课数据，目前小程序日活跃用户数已达1.7亿户、已上线小程序58万个，覆盖100万开发者、2300个第三方平台。上线不足一个月的小游戏“跳一跳”累计用户达3.1亿户，跃居小程序使用榜首，用户次日留存（次日仍然登录使用）率达到65％。